脫貧記（一）
* 衞達明 | 2017年02月
先祖自南宋建炎初年，即定居東莞茶山橋頭坊，數百年來相安無事，至清順治初年，一部份鄉民因逃避淡水巨盜李萬榮的血腥殺戮，而移居石龍黃洲，務農為業。過著日出而作，日入而息的農村生活；雖胼手胝足，終歲辛勞，在小家庭中面對嬌妻幼子，亦樂在其中也。豈料上天有意弄人，高曾祖年纔三十許，患急病，突然身故。其妻遇此巨變，極度傷心，含淚將其夫身後事辦妥後，不愿再留此傷心地，而移居附近東博墟（現名九潭鎮）以發芽菜、製豆腐營生；在矢勤矢儉經營之下，生活因而漸趨安定。這時候昔日襁褓中的兒子，已長大成人，更將寡母多年來的累積，開設小店舖，經營當地鄉民日常所需的商品，這年青的曾祖父，在積極與勤儉經營之下，生意漸有起色，其母亦為其完娶。這時侯已育有二子二女，此外還收養一螟蛉子，一家八口，其樂融融。當年東博墟乃一新開發之鄉鎮，全墟僅有一條大街，兩旁建有商舖約二、三十間。由於曾祖父經營得法，全墟商舖有半數被他租用。據說：曾祖父的經營業務，除殯儀業外，所有鄉民所需品物，包羅萬有，樣樣齊全。例如：油搾坊，製糖坊，穀米礳坊…… 等等；更發展養蠶事業，繅絲以供外銷，附近四鄉居民無人不知這商店的名字。這時侯有一位在舖前擺檔的商販，每逢墟日，都設檔在門前擺賣。註：墟日，內地墟鎮每十天，有三天是選定墟日。例為147、258、369，採用一組為墟日，每當墟日，四鄉居民將農產品，及手工製成品，攜來墟場售賣；往墟場購物者，謂之趁墟。某日因風雨不能回家，於是央求老闆娘給他借宿一宵。高曾祖母允其所請，是夜與商販聊天，始知他乃來自茶山，且是親房人；後來在他引導下，返回茶山橋頭坊，歸宗認祖，並在祠堂開設筵席，大宴親人。詎料好景不常，十九世紀六十年代，曾國荃率領湘兵破太平天國的首都天京，在樹倒猢猻散的情況下，原日太平天國軍兵，頓成游兵散勇，流落四鄉作流寇。這時候的東博墟，雖是窮鄉僻壤，也有流寇入侵。某日有鄉民在街道上大呼：「長毛賊來了！」註：當年太平軍是不剃髮而是留髮的，故鄉下人呼他們為長毛賊。曾祖父以鵝棚的鵝正放出未回棚，各人皆不敢外出，曾祖父以自己是九十四歲老人，諒兵勇不會作難他，乃挺身外出，打算將路旁的鵝隻，用長竹竿將它趕入鵝棚。此時太平軍在頭目梁九喜統率下，大隊人馬經過大街，兵員以這老人阻頭阻勢，用鎗尾劍將他刺斃，伏屍路旁。
自從曾祖父去世後，兒子們皆是二流子，不懂經營，業務因而年年萎縮。某年因養蠶關係向桑農大量訂購桑葉，以應養蠶所需，不料是年因天旱，大部份蚕蟲死亡，以至桑葉不能照單全收。當地鄉民以這家族非本地人，強要將所有訂購桑葉價值，一文不減，要全數繳交，經此一刼，家道更加衰落，除將女兒出嫁外，更要兒子外出工作。祖父乃長子，性嗜賭，家財被他揮霍殆盡。他後來遠走陳村謀生。祖父育有二子，大兒子不務正業，終日與玩業餘音樂者為伍。某日聲言帶弟弟前往石龍游玩，詎料他竟向石龍穀行老闆貸款，以年纔十三歲的弟郎在穀行內做工，以所得工資償還他的借貸。弟郎不得已，袛好留在穀行內當雜工，做哥哥的後來被賣豬仔，前往州府做勞工，州府即今日之馬來西亞。離境後，數十年來毫無音訊，其存其沒，家莫聞之。其妻攜兩女由茶山徙往石龍，以鍼黹謀取生活。
雖然弟郎十三歲，卻生得身材高大，看來像十五、六歲的年青人。他生性勤懇，將老掌櫃服侍得頗週到；而老掌櫃亦教導他學珠算，教他讀書寫字，後來老掌櫃亦讓他做些掌櫃工作，讓他自己有多些時間休息。他的姨母乃念他年幼外出做工，囑他將每月薪金抽取一部份替他做義會，數年間累積一些銀兩，為他完婚，並在茶山橋頭坊典下一間村屋，以為他新婚之用。
某年黃昏時刻，其老父自香港匆匆返回石龍，向他幼子說：「有友人在電車公司工作，現正招攬工人……。」囑他馬上前往香港應聘。果然他翌日即上路往港，按址求見他父親所說的友人，據電車公司回答：「公司並無此人，亦無招聘人手……。」不得已，袛好寄居舅父有股權之釀酒舖，做有食無工的雜工。某日他正在送貨途中，忽然空中飄來一紙已有被香火洞穿的澳門白鴿票，此時他福至心靈，將這票持往投注，開彩之日，果然中了十一個字，獲派彩金千多元。街坊知他中彩票，紛紛邀其做生意，最後在西營盤正街與一從美國回來的金山伯，合股經營牲畜飼料及米糧生意，數年後與那合股股東不咬弦，自行退股返回石龍經營草蓆生意；在離港前數月，他唯一兒子在當年的國家醫院誕生；與此同時，他的哮喘病亦於是年染上。
在石龍經營草蓆生意，不數年，香港某米行擬開枝店，聞他在正街曾經營牲畜飼料及米糧生意，手上有不少鐵路沿線客戶及珠江口岸亦有不少他的顧客，於是遣其侄往石龍邀他來港効力；在條件斟妥後，乃將草蓆生意交付其父主理，自己即隨來人前來香港報到。
註: 鍼音針，黹音指。鍼黹：上一代婦女，稱做女紅，為做鍼黹。
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